Небеса в эти дни готовят нам битву Солнца и льда в космосе. К нашему светилу приближается снежная гора — суперкомета Хейла—Боппа, астрономический феномен века. Что же представляют собой и как влияют на нас “косматые звезды”?Небесные события вызывают ощущение их мистической связи с историческими событиями, которыми насыщено наше время. Впрочем, прошлые века не отличались радостными эмоциями по поводу приближения очередной кометы. Стоит вспомнить строки Державина: “Бог шлет на нас ужасную комету, мы участи своей не избежим...” Также интересно привести текст молитвы самарского прихода по случаю прибытия кометы Галлея к Солнцу в 1910 году: “Ты черт, сатана, не притворяйся звездой небесной. Не обмануть тебе православных, не спрятать хвоста богомерзкого, ибо нет хвоста у звезд господних. Свирепая змеища лютая, хвостища поганая, обмакни хвост в реку огненную, да почернеет он, да опалится, да изжарится...”

Времена столь невежественного отношения к кометам канули в Лету, однако люди поняли причины их истинной угрозы из космоса. Между тем явление падающих звезд демонстрирует нам мощь кометного льда и пыли: сверхмалая крупинка мгновенно сгорает в земной атмосфере, оставляя плазменный след. Ведь скорость вхождения достигает иногда 70 километров в секунду! А на крышах наших домов обязательно присутствуют не сгоревшие частицы кометной пыли.

Ученые имеют довольно обширную информацию, полученную с космических аппаратов, зондировавших окрестности знаменитой кометы Галлея. Тем не менее новые кометы существенно дополняют наши представления. Чем же примечательна нынешняя снежная гора?

Орбита новой космической странницы очень вытянута и сильно наклонена по отношению к орбите Земли. Период ее обращения вокруг Солнца, по оценкам ученых, 3600—4200 лет. Однако эту цифру поправит гигант Юпитер: в июле 3984 года комете Хейла—Боппа суждено погибнуть, столкнувшись с ним, что уже случилось в 1994 году с кометой Шумейкера—Леви. Многие кометы сталкиваются даже с Солнцем. Есть серьезные основания считать тунгусскую катастрофу 1908 года результатом столкновения стометрового осколка кометы Энке с нашей планетой. Таким образом, страх перед кометами в общем-то оправдан. Многие исследователи считают, что массовые вымирания видов в истории земной биосферы связаны с ударами небесных тел. Орбиты многих комет указывают на существование далекого пояса этих тел на дистанции, в сотни тысяч раз превышающей расстояние от Земли до Солнца. Есть предположение даже о межзвездном происхождении снежных гор в космосе.

Комета Хейла—Боппа, обнаруженная 23 июля 1995 года, сразу же привлекла внимание необычной яркостью, что позволило сделать заключение об очень больших размерах ее ядра (50х100 км) и присвоить титул “первой ракетки” — суперкометы XX века. Этот размер намного больше ядра кометы Галлея (8х15 км). При приближении к Солнцу эти небесные тела сильно “растут”, у них появляется голова — газопылевая оболочка. У нынешней гостьи голова гигантских размеров: внешняя часть в три раза больше диаметра лунной орбиты! Считают, что необычная газовая активность кометы связана с присутствием в ее ядре льда СО (угарного газа), испарение которого было зафиксировано уже в сентябре 1995 года.

В прошлом году, в это же время, приближение кометы Хиакутаке совпало с неожиданным весенним снегопадом и метелью, что дало повод шутить: Земля вошла в хвост кометы. Теперь все повторилось с точностью до нескольких дней, и шутка, казалось бы, стала превращаться в реальность. Увы, плотность вещества хвостов в сотни раз меньше даже содержимого вакуумных камер, и единственные последствия прохождения Земли сквозь кометный хвост — потоки падающих звезд, метеоров. Таким образом, хвосты комет представляют собой “видимое ничто”. Гораздо более эффектные события — отрыв газовых хвостов комет при их столкновении с магнитной стеной — невидимым барьером в пустом космосе. Такие трюки с ростом нового хвоста взамен старого уже демонстрировала нам комета Галлея в 1986 году.

К сожалению, большие расстояния и облака пыли и газа не позволяют исследовать само ядро суперкометы. Однако измерения с Земли и космического телескопа “Хаббл” дали возможность судить о его химическом составе. Это льды угарного газа, обычной воды, циана, метанола, сероводорода с примесью углерода и силикатных частиц. То есть в основном “грязный снег”. Удалось также измерить период вращения снежной горы — 8 суток. Космические аппараты, зондирующие комету Галлея, обнаружили в ней тонкую очень темную органическую кору. Возможно, в ядрах комет скрыта тайна происхождения жизни, возникающей на межзвездных пылинках. Будем надеяться, что осуществленная в будущем посадка космических зондов на ядро одной из комет прояснит ситуацию.

Итак, небесный театр демонстрирует нам очередное представление и ждет своих зрителей. В Могилеве прошла 23-я республиканская астрономическая олимпиада школьников. Второй год подряд это событие украшается кометой, что дало повод для лозунга: каждой олимпиаде — по комете! Остается пожелать читателям не пропустить уникальный астрономический спектакль, в котором также небо украшают Луна и Марс. Напомним, что наблюдать комету Хейла—Боппа лучше всего до 12 апреля. В этот период яркость кометы уменьшится незначительно, а яркость Луны начнет резко убывать.

Ольгерд Кузнечик,

директор обсерватории БГУ, ведущий научный сотрудник.

Николай Стетюкевич,

младший научный сотрудник.